Omara Portuondo Peláez ist eine der bedeutendsten cubanischen Sängerinnen des Feeling aller Zeiten. Sie wurde am 29. Oktober 1930 in Havanna, Kuba, geboren.
Ihre Mutter gehörte zu einer kubanischen Familie mit spanischem Erbe, und es wurde von ihr erwartet, dass sie einen Mann heiratet, der sie mit anderen Familien der Gesellschaft verbindet. Doch sie floh mit dem Mann, den sie liebte, einem Baseballspieler der Nationalmannschaft. Die Ehe hatte drei Töchter, und wie in jedem kubanischen Haushalt gab es Musik; sie hatten kein Geld, aber sie hatten die Stimmen der Eltern, die in der Küche sangen, während sie ihren Alltag lebten. Omara, die im Stadtviertel Cayo Hueso in Havanna geboren wurde, erinnert sich an ihre Lieder, darunter gehört zu ihren Favoriten La bayamesa von Ernesto Grenet und Sindo Garay (ebenfalls gesungen von Compay Segundo in Buena Vista Social Club). Dies waren ihre ersten informellen Gesangsstunden, und diese Lieder wurden Teil ihres lebenslangen Repertoires.
Als ihre Schwester Haydée zur Tänzerin im berühmten Cabaret Tropicana wurde, folgte Omara bald zufällig nach: Die Tanzkompanie hatte an einem Tag im Jahr 1945 weniger Tänzerinnen, als eine Tänzerin zwei Tage vor einer wichtigen Premiere zurücktrat. Omara hatte ihre Schwester so oft beim Training gesehen, dass sie alle Schritte kannte, also wurde sie gebeten, den frei gewordenen Platz einzunehmen. „Es war ein sehr schickes Cabaret, aber ich sagte, das sei inakzeptabel“, erinnert sich Omara. „Ich war sehr schüchtern und schämte mich, meine Beine zu zeigen.“ Aber ihre Mutter überzeugte sie, indem sie sagte, dass sie sie nicht enttäuschen könne; so begann eine Karriere als Tänzerin, und sie bildete ein berühmtes Paar mit dem Tänzer Rolando Espinosa.
Am Wochenende sangen Omara und Haydée Jazzstandards mit einigen Freunden: César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez und dem Pianisten Frank Emilio Flynn. Sie nannten sich Loquibambla Swing und der Stil, den sie spielten, eine kubanische Version der Bossa Nova mit Einflüssen des Jazz, wurde als “feeling” oder, ins Spanische übersetzt, “filin” bekannt. Bei ihrem Debüt im Radio wurde Omara als Omara Brown, die Freundin des filin, angekündigt. Dieser Künstlername wurde bald vergessen, nicht jedoch die Definition, die ihn begleitete.
Im Jahr 1950 war sie Mitglied des Orchesters Anacaona, und etwa 1952 bildeten Omara und ihre Schwester Haydée Portuondo ein weibliches Vokalquartett mit Elena Burke und Moraima Secada, geleitet von der Pianistin Aída Diestro. Sie wurden eines der bedeutendsten Vokalquartette der kubanischen Musik, und Omara blieb 15 Jahre lang im Quartett Las De Aída, obwohl die Originalbesetzung nur ein Album für RCA Víctor im Jahr 1957 aufnahm. Sie unternahmen zahlreiche Tours durch Amerika mit innovativen Vokalarrangements von Aída; sie hatten die Gelegenheit, die Bühnen mit Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve und Benny Moré zu teilen und dienten auch als Begleiter von Nat King Cole, als dieser im Tropicana auftrat.
Debütierte 1959 mit dem Soloalbum Magia negra, in dem kubanische Musik und Jazz miteinander verschmelzen und das Versionen von That Old Black Magic und Caravan von Duke Ellington enthält. Danach folgte er mit Las De Aída bis 1967, dem Jahr, in dem er schließlich seine Solokarriere begann und in Kuba sowie auf einigen Festivals im Ausland auftrat, um das Land zu repräsentieren.
In den 70er Jahren sang sie mit der Orquesta Aragón und reiste ausgiebig, um in verschiedenen Ländern wie Frankreich, Japan, Belgien, Finnland und Schweden aufzutreten. Omara nahm in den folgenden zwei Jahrzehnten viele Aufnahmen auf; die beste davon ist das Album, das sie 1984 mit Adalberto Álvarez aufnahm, sowie zwei für das spanische Label “Nubenegra”: “Palabras” und “Desafíos”.
Der kubanische Regisseur Fernando Pérez Valdés drehte 1983 einen Dokumentarfilm über die Sängerin mit dem Titel Omara.
Im Jahr 2000 veröffentlichte World Circuit Buena Vista Social Club präsentiert... Omara Portuondo, das dritte Album dieser Gruppe, an dem Musiker wie Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal und Jesús "Aguaje" Ramos mitwirkten, sowie Auftritte von Gastkünstlern wie Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban und Ibrahim Ferrer.
Das Album, das von der Kritik sehr gelobt wurde, führte Omara 2000-2001 auf eine Welttournee mit ihren Kollegen aus Buena Vista, Rubén González und Ibrahim Ferrer.
Im Jahr 2002 unternahm er eine umfangreiche internationale Solotournee mit zahlreichen Terminen in Nordamerika und Europa. Im Herbst desselben Jahres nahm er am Jazzfestival in Japan teil.
Im Jahr 2003 geht er auf eine Tournee durch Kanada und die Vereinigten Staaten.
Im September 2003 nahm er in den Studios von EGREM sein zweites Soloalbum auf, das von World Circuit produziert wurde.
Das Album Flor de amor markiert eine Richtungsänderung, und die kubanischen Musiker kombiniert mit einer Auswahl brasilianischer Musiker verleihen der Platte einen einzigartigen Klang.
El 5. November 2009 gewann sie den Grammy Latino in der Kategorie Bestes zeitgenössisches Tropical Album mit Gracias. Bemerkenswert ist, dass sie die erste in ihrem Land lebende kubanische Künstlerin ist, die diesen hoch angesehenen Preis gewonnen hat und ihn mit eigenen Händen entgegennimmt. In dem Album gibt Omara einen Rückblick auf ihre 60-jährige künstlerische Karriere, mit besonderen Auftritten von den Kubanern Silvio Rodríguez und Pablo Milanés, dem Uruguayer Jorge Drexler und dem Brasilianer Chico Buarque.
Im Jahr 2010 nahm sie ein Stück für den spanischen Film Die Prinzessin und der Frosch auf, der als Taina und der Frosch von Walt Disney übersetzt wurde, und sang ein Lied der alten Mama Odie: Dig a Little Deeper. Für den Soundtrack der lateinamerikanischen Version, die La princesa y el sapo heißt, nahm sie nichts auf.
Im September 2020 wurde sie mit ihrem Album Mariposas für den Preis „Bester zeitgenössischer/lateinamerikanischer Fusion-Album“ bei den Latin Grammy 2020 nominiert.
Im Oktober 2020 anlässlich ihres 90. Geburtstags bot Portuondo ein Online-Konzert zusammen mit dem Flötisten Ethiel Faílde an, in dem sie Stücke wie "20 Jahre" oder "Dos Gardenias" sang, die über all die Jahre hinweg so wichtig in ihrem musikalischen Repertoire waren.
