Omara Portuondo Peláez ist eine der bedeutendsten kubanischen Sängerinnen des Feeling aller Zeiten. Sie wurde am 29. Oktober 1930 in Havanna, Kuba, geboren.
Ihre Mutter gehörte zu einer kubanischen Familie mit reichem Erbe spanischer Abstammung, und es wurde von ihr erwartet, dass sie eine Heiratsallianz mit anderen Familien der Gesellschaft eingeht. Doch sie floh mit dem Mann, den sie liebte, einem Baseballspieler der Nationalmannschaft. Die Ehe hatte drei Töchter, und wie in jedem kubanischen Haushalt gab es Musik; sie hatten kein Geld, aber die Stimmen der Eltern, die in der Küche sangen, während sie ihren Alltag lebten. Omara, die im Stadtteil Cayo Hueso in Havanna geboren wurde, erinnert sich an ihre Lieder, darunter zu ihren Favoriten gehört La bayamesa von Ernesto Grenet und Sindo Garay (auch gesungen von Compay Segundo im Buena Vista Social Club). Dies waren ihre ersten informellen Gesangsstunden, und diese Lieder wurden Teil ihres lebenslangen Repertoires.
Als ihre Schwester Haydée Tänzerin im berühmten Cabaret Tropicana wurde, folgte Omara bald darauf, ganz zufällig: Eines Tages im Jahr 1945 wurde die Tanzgruppe aufgrund des Rücktritts einer Tänzerin zwei Tage vor einer wichtigen Premiere kleiner. Omara hatte so oft die Proben ihrer Schwester gesehen, dass sie alle Schritte kannte, weshalb sie gebeten wurde, den frei gewordenen Platz einzunehmen. „Es war ein sehr schickes Cabaret, aber ich sagte, dass es inakzeptabel sei“, erinnert sich Omara. „Ich war sehr schüchtern und es machte mir peinlich, meine Beine zu zeigen.“ Doch ihre Mutter überredete sie, indem sie sagte, dass sie sie nicht enttäuschen könne; so begann eine Karriere als Tänzerin, in der sie ein berühmtes Duo mit dem Tänzer Rolando Espinosa bildete.
Am Wochenende sangen Omara und Haydée Jazz-Standards mit einigen Freunden: César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez und dem Pianisten Frank Emilio Flynn. Sie nannten sich Loquibambla Swing und der Stil, den sie spielten, eine kubanische Version der Bossa Nova mit Einflüssen des Jazz, wurde als “feeling” oder, ins Spanische übersetzt, “filin” bekannt. Bei ihrem Radio-Debüt wurde Omara als Omara Brown, die Freundin des filin, angekündigt. Dieser Künstlername wurde bald vergessen, aber nicht die Definition, die ihn begleitete.
Im Jahr 1950 war sie Mitglied des Orchesters Anacaona, und um 1952 gründeten Omara und ihre Schwester Haydée Portuondo ein weibliches Gesangquartett mit Elena Burke und Moraima Secada, das von der Pianistin Aída Diestro geleitet wurde. Sie wurden zu einem der wichtigsten Gesangquartette der kubanischen Musik, und Omara blieb 15 Jahre lang beim Quartett Las De Aída, obwohl die ursprüngliche Formation nur ein Album für RCA Víctor im Jahr 1957 aufnahm. Sie unternahmen zahlreiche Tourneen durch Amerika mit innovativen Gesangarrangements von Aída; sie hatten die Gelegenheit, die Bühnen mit Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve und Benny Moré zu teilen und dienten auch als Begleitmusiker für Nat King Cole, als dieser im Tropicana auftrat.
Debütierte als Solokünstler mit dem Album Magia negra, das 1959 erschien und kubanische Musik mit Jazz verbindet. Es enthält Versionen von That Old Black Magic und Caravan von Duke Ellington. Danach folgte er mit Las De Aída bis 1967, dem Jahr, in dem er sich schließlich ganz seiner Solokarriere widmete, auftrat in Kuba und bei einigen Festivals im Ausland, um das Land zu vertreten.
In den 70er Jahren sang sie mit der Orquesta Aragón und reiste viel, um in verschiedenen Ländern wie Frankreich, Japan, Belgien, Finnland und Schweden aufzutreten. Omara nahm in den folgenden zwei Jahrzehnten viele Aufnahmen auf; aber das beste Werk ist das Album, das sie 1984 mit Adalberto Álvarez aufnahm, sowie zwei, die sie für das spanische Label „Nubenegra“ veröffentlichte: „Palabras“ und „Desafíos“.
Der kubanische Regisseur Fernando Pérez Valdés drehte 1983 einen Dokumentarfilm über die Sängerin mit dem Titel Omara.
Im Jahr 2000 veröffentlichte World Circuit Buena Vista Social Club präsentiert... Omara Portuondo, das dritte Album dieses Ensembles, an dem Musiker wie Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal und Jesús "Aguaje" Ramos beteiligt waren, sowie Gastauftritte von Künstlern wie Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban und Ibrahim Ferrer.
Das Album, das von der Kritik begeistert aufgenommen wurde, führte Omara 2000-2001 zu einer Welttournee mit ihren Kollegen von Buena Vista, Rubén González und Ibrahim Ferrer.
Im Jahr 2002 unternahm er eine umfassende Solotournee mit zahlreichen Auftritten in Nordamerika und Europa. Im Herbst desselben Jahres trat er beim Jazzfestival in Japan auf.
Im Jahr 2003 unternimmt er eine Tour durch Kanada und die Vereinigten Staaten.
Im September 2003 nimmt er in den Studios der EGREM sein zweites Soloalbum auf, das von World Circuit produziert wird.
Das Album Flor de amor markiert eine Veränderung der Richtung, und die kubanischen Musiker, kombiniert mit einer Auswahl brasilianischer Musiker, verleihen der Platte einen einzigartigen Klang.
El 5. November 2009 gewann sie den Latin Grammy in der Kategorie Bestes zeitgenössisches tropisches Album mit Gracias. Es ist jedoch bemerkenswert, dass sie die erste kubanische Künstlerin ist, die in ihrem Heimatland diesen prestigeträchtigen Preis gewinnt und ihn mit eigenen Händen entgegennimmt. Auf dem Album blickt Omara auf ihre 60-jährige künstlerische Laufbahn zurück, mit besonderen Beiträgen der Kubaner Silvio Rodríguez und Pablo Milanés, dem Uruguayer Jorge Drexler und dem Brasilianer Chico Buarque.
Im Jahr 2010 nahm sie ein Stück für den spanischen Film Die Prinzessin und der Frosch auf, der als Taina und der Frosch von Walt Disney übersetzt wurde, und sang ein Lied der alten Mama Odie: Dig a Little Deeper. Für den Soundtrack der lateinamerikanischen Version, die den Titel La princesa y el sapo trägt, nahm sie nichts auf.
Im September 2020 wurde sie mit ihrem Album Mariposas für den Preis "Bester zeitgenössischer Künstler/Fusion Tropical" bei den Latin Grammy 2020 nominiert.
Im Oktober 2020 anlässlich ihres 90. Geburtstags bot Portuondo e ein Online-Konzert zusammen mit dem Flötisten Ethiel Faílde, in dem sie Titel wie "20 Jahre" oder "Dos Gardenias" sang, die über all diese Jahre hinweg so wichtig in ihrem musikalischen Repertoire waren.
Im Dezember 2020 wurde ihr vom Staatsrat der Titel "Heldin der Arbeit der Republik Kuba" verliehen.
