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Ein von den USA und Großbritannien sanktionierter chinesischer Unternehmer, der angeblich in ein Netzwerk von Cyberbetrug und Menschenhandel in Südostasien verwickelt ist, soll hinter dem spektakulären Anstieg der Preise für Habanos auf den asiatischen Märkten stehen.
Laut The Standard, einem Medium mit Sitz in Hongkong, hat der 38-jährigeChen Zhi über die in diesem autonomen Gebiet registrierte Gesellschaft Asia Corporation 50 % der Anteile an Habanos S.A. erworben, dem Unternehmen, das für den weltweiten Vertrieb von kubanischen Zigarren zuständig ist.
Die Operation wurde 2021 abgeschlossen, als die britische Imperial Brands ihren Anteil für 1,4 Milliarden Dollar an ein Konsortium von Investoren verkaufte, bei dem Chen eine der Schlüsselpersonen gewesen sein soll.
Seit diesem Kauf sind die Preise für Zigarren in Asien explodiert. Eine Kiste, die zuvor zwischen 4.000 und 5.000 Hongkong-Dollar kostete, wird nun für etwa 18.000 verkauft, so Quellen aus der Branche, die von The Standard zitiert werden. Einige Sonderausgaben erreichten bei privaten Auktionen Werte von bis zu 500.000 Hongkong-Dollar.
Ein Reich, umhüllt von Skandalen
Hinter dem scheinbaren kommerziellen Erfolg verbirgt sich ein internationales Netzwerk aus Korruption, Betrug und Menschenhandel. Laut The Guardian ist Chen Zhi — auch bekannt als „Vincent“ — der Gründer und Präsident des in Kambodscha ansässigen Konglomerats Prince Group, das offiziell in den Bereichen Immobilien, Finanzen und Verbraucherdienstleistungen tätig ist.
Dennoch beschuldigen das US-Finanzministerium und das Vereinigte Königreich ihn, ein Netzwerk von großangelegten Cyberbetrügereien zu leiten, das Menschen, die gehandelt und gezwungen wurden, dazu benutzte, Online-Betrug aus geschlossenen Komplexen in Kambodscha und anderen Ländern Südostasiens zu begehen.
Die US-Behörden bezeichneten den Fall als „eine der größten Finanzbetrugsoperationen in der Geschichte“, mit mehr als 146 sanktionierten Personen und der Beschlagnahmung von 15 Milliarden Dollar an Kryptowährungen, die mit den Aktivitäten der Gruppe in Verbindung stehen.
Chen ist auf der Flucht und könnte bis zu 40 Jahre Gefängnis erhalten, wenn er wegen Verschwörung zum Betrug mit elektronischen Mitteln und Geldwäsche für schuldig befunden wird.
Die Verbindung zu Habanos S.A.
Eine Untersuchung, die von L’Amateur de Cigare, einer Fachzeitschrift in der Tabakbranche, veröffentlicht wurde, bestätigt, dass Chen Zhi einer der Hauptaktionäre von Allied Cigar Corporation S.L.U. ist, dem spanischen Unternehmen, das 50% von Habanos S.A. kontrolliert. Die anderen 50% gehören dem kubanischen Staat über Cubatabaco.
Der Fund entstand nach einer Verwaltungsprüfung in Schweden, die Habanos Nordic AB —den offiziellen Distributor in Nordeuropa— verpflichtete, Dokumente über seine Eigentümer vorzulegen. Die Unterlagen offenbarten ein komplexes Netzwerk von Offshore-Unternehmen, das bis zu Chen Zhi führt, über Strukturen, die auf den Britischen Jungferninseln, den Cayman-Inseln und in Hongkong registriert sind.
Der Unternehmer besitzt laut dem Bericht die Mehrheit der Anteile an Simply Advance Ltd., einem Unternehmen, das andere Gesellschaften bis hin zu Allied Cigar Corporation S.L.U. kontrolliert und somit die Verbindung zu Habanos S.A. herstellt.
Auswirkungen auf den Markt für kubanische Tabakwaren
Die Enthüllung wirft einen kritischen Blick auf die Beziehung von Habanos S.A., einem der Juwelen der kubanischen Wirtschaft, zu einem Unternehmer, der schwerer internationaler Verbrechen beschuldigt wird. Sie erklärt auch den plötzlichen Anstieg der Preise für kubanische Zigarren in Asien, wo Chen offenbar eine Strategie der Exklusivität und Auktionen umgesetzt hat, die die Gewinnspannen in die Höhe trieb.
In der Zwischenzeit bleibt der Aufenthaltsort von Chen Zhi unbekannt. Die Behörden in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich setzen ihre Jagd auf den Magnaten fort, während sein Name bereits zu den umstrittensten gehört, die mit dem Universum der Premium-Zigarren verbunden sind und nun auch mit dem bekanntesten Handelszeichen Kubas: dem Habanos.
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