Ein Tag wie heute, 26. April, aber im Jahr 1942, erwarb Ángel Martínez in der Empedrado-Straße Nr. 207 in Alt-Havanna eine Bodega namens «La Complaciente», der Keim dessen, was sich zu einem der berühmtesten Restaurants der Welt entwickeln sollte: La Bodeguita del Medio.
Im Jahr 2026 feiert das Etablissement sein 84-jähriges Bestehen seit der ursprünglichen Eröffnung, obwohl Historiker über das genaue Datum diskutieren: Für einige fand die offizielle Gründung am 26. April 1950 statt, als der Laden seinen endgültigen Namen annahm und ebenfalls unter der Leitung von Martínez feierlich eröffnet wurde.
DerNickname, der ihn berühmt machen würde, entstand aus einer architektonischen Besonderheit: Im Gegensatz zu den traditionellen kubanischen Bodegas befand sich dieser Ort nicht an einer Ecke, sondern in der Mitte der Straße, was ihm den beliebten Spitznamen „La Bodeguita del Medio“ einbrachte.
Die Festigung des Geschäfts als Referenzrestaurant fand zwischen 1948 und 1950 statt. Im Jahr 1948 begann Félix Ayón, der Direktor eines in der Nähe des Lokals ansässigen Verlags in Havanna, damit, Zusammenkünfte mit Kunden und Freunden zu organisieren, die große Resonanz fanden. Ein Jahr später trat Silvia Torres, bekannt als „la china“, als Köchin bei, deren kreolische Küche — weißer Reis, Pintobohnen, Yuca mit Mojo, gebratenes Spanferkel, Chicharrones und reife Bananen — das Geschäft zu einem überwältigenden Erfolg machte.
Die Nähe zu Druckereien und kulturellen Zentren in der Altstadt von Havanna zog Intellektuelle und Künstler aus ganz Lateinamerika an. Zu seinen historischen Besuchern gehören Gabriela Mistral, Pablo Neruda, Agustín Lara, Nicolás Guillén und Ernest Hemingway, einer der Schriftsteller, die am engsten mit der havanesischen Gastronomie verbunden sind.
Hemingway wird der Satz «Mein Mojito in La Bodeguita, mein Daiquiri in El Floridita» zugeschrieben, der im Lokal wie ein Manuskript von ihm ausgestellt ist. Historiker betrachten ihn jedoch als apokryph: Der Schriftsteller war kein regelmäßiger Besucher des Etablissements, obwohl er El Floridita tatsächlich oft frequenterte.
Nach dem Triumph der Revolution im Jahr 1959 wurde das Lokal nationalisiert und seine Wände — bedeckt mit Unterschriften und Graffiti von Prominenten — wurden überstrichen, wodurch die ursprünglichen Inschriften verloren gingen. Dank des Eingreifens von Salvador Allende wurde das Etablissement wiedereröffnet und teilweise mit zurückgewonnenen und gespendeten Fotografien rekonstruiert.
Heute gehört La Bodeguita del Medio dem staatlichen Unternehmen Palmares und sein Publikum ist fast ausschließlich touristisch. Bis in die 1980er Jahre konnten die Havaaner ihn gelegentlich besuchen, doch nach dem Speziellen Zeitraum in den 90er Jahren wurde der Zugang für die Mehrheit praktisch unmöglich. Ein Mojito kostet etwa 5 Dollar, ein Preis, der für den gewöhnlichen Kubaner inmitten der tiefen Wirtschaftskrise, die die Insel durchlebt, unerschwinglich ist.
Die Marke hat sich mit Niederlassungen in Santiago de Cuba, Varadero seit 2014, Holguín, Pinar del Río und Trinidad ausgeweitet, sowie durch Einrichtungen in mehr als einem Dutzend Länder, darunter Argentinien, Mexiko, Deutschland, England und die Tschechische Republik.
Der Dichter Nicolás Guillén hat den Ort in einem Sonett verewigt, das beginnt mit: „La Bodeguita ist nun die bodegona, / die im Triumph ihr Banner in die Lüfte schwenkt, / sei es bodegona oder bodeguita, / Havanna rühmt sich mit Recht ihrer“, und endet mit dem Vers: „Ich erhebe das Glas, dass sich die Geschichte wiederholt, / und weil sie schon die bodegona ist, / darf sie niemals aufhören, die Bodeguita zu sein.“
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