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Der republikanische Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, sieht sich einem neuen Skandal gegenüber, nachdem bekannt wurde, dass seine Verwaltung mehr als 35 Millionen Dollar staatlicher Mittel umgeleitet hat, um eine aggressive Werbekampagne gegen die Verfassungsänderungen zu finanzieren, die die Legalisierung von Freizeitmarihuana und die Rücknahme des Abtreibungsverbots nach sechs Wochen ermöglicht hätten.
Gemäß einer gemeinsamen Untersuchung des Miami Herald und des Tampa Bay Times stammte ein großer Teil des Geldes aus Mitteln, die für verwundbare Kinder, Programme der öffentlichen Gesundheit und Vereinbarungen zur Opioidkrise vorgesehen waren.
Statt für diese Zwecke verwendet zu werden, wurde das Geld an politische Berater, Anwälte und Medienkampagnen umgeleitet, die darauf ausgelegt waren, die Agenda des Gouverneurs zu unterstützen.
„Es ist Korruption auf Kosten der Kinder“, denuncierte der emeritierte Professor Kenneth Goodman, Experte für medizinische Ethik an der Universität Miami.
„Ressourcen, die für eine vulnerable Bevölkerung bestimmt sind, für politische Zwecke umzuleiten, ist moralisch inakzeptabel“, betonte er in einer Erklärung gegenüber dem Miami Herald.
Según den Aufzeichnungen, die von Herald/Times überprüft wurden, hat das Ministerium für Kinder und Familien 1,1 Millionen Dollar an Bundesmitteln für Kinderschutz verwendet, um Werbung gegen Abtreibung zu schalten, während das Ministerium für Gesundheit fast 1 Million Dollar aus Gemeinschaftsprogrammen für Gesundheit in die gleiche Kampagne umgeleitet hat.
Außerdem wurden 4 Millionen Dollar aus dem staatlichen Opiatfonds, der zur Unterstützung von Gemeinden geschaffen wurde, die von Drogenabhängigkeit betroffen sind, verwendet, um Anzeigen zu schalten, die vor den angeblichen „Gefahren von Marihuana“ warnten, ohne zu erwähnen, dass die Substanz Gegenstand einer öffentlichen Abstimmung war.
Insgesamt stammten 79 % der veruntreuten Gelder aus Mitteln für Gesundheitsversorgung und soziale Wohlfahrt, wie die journalistische Analyse ergab.
Die mit öffentlichen Mitteln finanzierten Anzeigen wurden als „Bildungskampagnen“ oder „Öffentliche Gesundheitsbotschaften“ präsentiert, fungierten in der Praxis jedoch als Wahlpropaganda.
Die Beiträge wurden kurz vor den Wahlen 2024 im Fernsehen, im Radio und in sozialen Medien ausgestrahlt und richteten sich direkt gegen die beiden Änderungsanträge, die die Legalisierung von Marihuana und die Rücknahme des Abtreibungsgesetzes zum Ziel hatten.
Entre den umstrittensten Aussagen fanden sich Sätze wie „Änderung 4 bedroht die Sicherheit der Frauen“ oder „Moderne Marihuana konfiguriert den menschlichen Geist neu“, ohne Zitate oder wissenschaftliche Unterstützung.
Incluso die Bundesbehörde für Straßenverkehrssicherheit äußerte ihre Besorgnis über die politische Natur einiger Ankündigungen, die ihr Logo „Drive Sober or Get Pulled Over“ in unangemessener Weise verwendeten.
Um die Strategie umzusetzen, wandte sich die Regierung von DeSantis an die Firma Strategic Digital Services, die mit Kampagnen der Republikanischen Partei von Florida verbunden ist.
Die Firma erhielt in nur drei Tagen mindestens 16,4 Millionen Dollar von fünf staatlichen Agenturen, wie die überprüften Zahlungen zeigen.
Diese Verträge wurden ohne öffentliche Ausschreibung vergeben und nutzten rechtliche Ausnahmen, die für medizinische Dienstleistungen vorgesehen sind, was laut Experten für Ethik und Verwaltungsrecht gegen das staatliche Beschaffungsrecht verstößt.
“Es ist schwierig, es anders zu beschreiben als als eine absichtliche Fehlverwendung öffentlicher Mittel”, sagte der republikanische Abgeordnete Alex Andrade, der das Gesundheitsbudget des Staates überwacht.
„Das scheint mehr eine politische Operation als eine Gesundheitskampagne zu sein“, kommentierte er.
Ein Teil des veruntreuten Geldes wäre ebenfalls bei Hope Florida, einer Wohltätigkeitsorganisation, die von der Frau des Gouverneurs, Casey DeSantis, ins Leben gerufen wurde, gelandet.
Der Bericht zeigt, dass 10 Millionen Dollar aus einer Vereinbarung mit Medicaid in ein politisches Komitee umgeleitet wurden, das von dem Stabschef des Gouverneurs, James Uthmeier, kontrolliert wird und für die Finanzierung von Werbung gegen die Änderungen zuständig ist.
DeSantis verteidigte die Kampagne öffentlich und behauptete, es handele sich um einfache „Bildungsanzeigen“.
Sin embargo, die Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Nachrichten gezielt an ältere und konservative Wähler gerichtet waren, die eine hohe Wahlbeteiligung aufwiesen.
Inclusiv innerhalb der Republikanischen Partei hat der Skandal Ablehnung hervorgerufen. Der staatliche Senator Joe Gruters, ehemaliger Präsident der Partei in Florida, bezeichnete die Handlungen von DeSantis als “antidemokratisch und einen Verstoß gegen das staatliche Gesetz”.
Der ehemalige Finanzdirektor des Staates, Alex Sink, warnte, dass die analysierten Geldbewegungen „wahrscheinlich nicht genehmigt worden sein sollten“.
Verschiedene Abgeordnete haben eine förmliche Untersuchung wegen Unterschlagung von Geldern gefordert.
Währenddessen führt die Große Staatsjury eine parallel laufende Untersuchung über die Verwendung der Wohltätigkeit Hope Florida als Mittel zur politischen Mittelbeschaffung durch.
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