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UNICEF bestätigte den Erhalt von Berichten über Mobilisierungskampagnen im Iran, die Kinder einschließen, sowie über Minderjährige, die an Kontrollpunkten arbeiten, und forderte die iranische Regierung auf, jegliche Rekrutierung von Minderjährigen unverzüglich zu stoppen.
Das Korps der Islamischen Revolutionsgarde (IRGC) startete am 26. März eine offizielle Kampagne mit dem Titel "Verteidigungskämpfer der Heimat für den Iran", die das Mindestalter für die Teilnahme auf 12 Jahre festlegt.
Rahim Nadali, stellvertretender Leiter des Mohammad Rasoul Allah-Korpus der IRGC in Groß-Teheran, kündigte die Initiative in iranischen Staatsmedien an und rechtfertigte sie mit dem Argument, dass "Kinder im Alter von 12-13 Jahren in diesem Bereich präsent sein möchten" und dass unter den Jugendlichen "eine große Begeisterung" herrsche.
Die rekrutierten Minderjährigen werden Kontrollposten, operativen Patrouillen und im Bereich der Geheimdienste zugewiesen und wurden fotografiert, während sie AK-47 Sturmgewehre trugen. Die Registrierung erfolgt in Basij-Basen, die sich in Moscheen in Teheran und anderen Städten befinden, sowie an Posten, die in öffentlichen Plätzen eingerichtet sind.
Amnesty International bestätigte am 2. April mindestens 16 Fotos und Videos, die seit dem 21. März veröffentlicht wurden und Kinder in Basij-Uniformen, mit Sturmhauben und Gewehren an Kontrollpunkten, Patrouillen und staatlichen Kundgebungen in Teheran, Mashhad und Kermanshah zeigen, und stufte die Rekrutierung von Minderjährigen unter 15 Jahren als Kriegsverbrechen gemäß dem humanitären Völkerrecht ein.
Einer der emblematischsten Fälle ist der von Alireza Jafari, einem 11-jährigen Jungen und Schüler der fünften Klasse, der am 10. März bei einem Drohnenangriff an einem Kontrollpunkt der Basij auf der Artesh-Autobahn in Teheran starb, während er "im Dienst" mit seinem Vater war. Die Basij-Organisation der Lehrer bestätigte seinen Tod am 29. März und bemerkte, dass er "während der Erfüllung seiner Pflicht" gestorben sei.
Der Botschafter der Vereinigten Staaten bei der UNO, Mike Waltz, reagierte am Montag mit Entschiedenheit: "Die IRGC rekrutiert offen Kinder im Alter von 12 Jahren in klarer Verletzung ihrer internationalen rechtlichen Verpflichtungen. Kinder zu Militärfunktionen mit Sturmgewehren zu schicken, ist nicht 'die Heimat zu verteidigen', es ist einfach schrecklich. Das iranische Regime hat ein neues Level der Verzweiflung und Verderbtheit erreicht. Die Welt muss aufhören, diese Terroristen als eine legitime Regierung zu behandeln."
Human Rights Watch forderte am 30. März Iran auf, die Kampagne zu widerrufen und das Rekrutieren von unter 18-Jährigen zu verbieten, wobei sie auf die Gefahren hinwiesen, denen diese durch Luftangriffe ausgesetzt sind. Die Organisation Hengaw Organization for Human Rights bezeichnete die Rekrutierung als "systematischen Verbrechen gegen Kinder".
Die Kampagne findet im Kontext des aktiven Krieges zwischen Iran und der Koalition USA-Israel statt, die am 28. Februar mit der sogenannten Operation Epische Wut begonnen wurde, und die laut iranischen Behörden mehr als 1.900 Tote im Iran gefordert hat, darunter 216 Kinder. Der beispiellose militärische Druck scheint die IRGC dazu gebracht zu haben, auf Minderjährige zurückzugreifen, um den Personalmangel bei der inneren Sicherheit zu decken.
Desde der juristischen Perspektive hat der Iran die Konvention über die Rechte des Kindes im Jahr 1994 ratifiziert, jedoch mit Vorbehalten hinsichtlich der Vereinbarkeit mit dem islamischen Recht, und unterzeichnete das Fakultativprotokoll über die Beteiligung von Kindern an bewaffneten Konflikten im Jahr 2010, ohne es jemals zu ratifizieren. Das Völkerrecht klassifiziert die Rekrutierung und den Einsatz von Kindern unter 15 Jahren in Feindseligkeiten als Kriegsverbrechen, und der weiter gefasste Standard verbietet die direkte Teilnahme an Feindseligkeiten von Minderjährigen unter 18 Jahren.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die IRGC und der Basij auf Minderjährige zurückgreifen: Während des Iran-Irak-Kriegs (1980-1988) starben schätzungsweise 95.000 Kinder und Jugendliche bei Minenräumungen, und im Syrienkrieg dokumentierte Human Rights Watch 2017 mindestens 14 Fälle von iranischen Kindern im Alter von 14 bis 17 Jahren, die vom IRGC geschickt wurden und ums Leben kamen.
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