Die Behörden von Miami-Dade haben zwei Lebensmittelinspektoren festgenommen, nachdem sie ein Erpressungsschema entdeckt hatten, das innerhalb des Amts für Umweltressourcenverwaltung des Landkreises operierte. Die Beamten, identifiziert als Charles E. Bryant II und Craig A. Bethel, sehen sich Anklagen wegen illegaler Entlohnung, Betrug und Amtsmissbrauch gegenüber.
Die Operation mit dem Namen "Fettfalle" begann im April 2024, nachdem mehrere Restaurantbesitzer berichtet hatten, dass Inspektoren des Landkreises sie bedrohten, ihre Geschäfte zu schließen oder hohe Geldstrafen zu verhängen, es sei denn, sie zahlten Bestechungsgelder.
Wie die Sheriffin Rosie Cordero-Stutz während einer Pressekonferenz zusammen mit der Staatsanwältin von Miami-Dade, Katherine Fernández Rundle, erklärte, nutzten die Angeklagten gefälschte Inspektionen als Vorwand, um von den Restaurantbesitzern Bargeld zu fordern, indem sie angebliche Unregelmäßigkeiten bei den Fettabscheidern ihrer Betriebe behaupteten. "Die Besitzer hatten das Gefühl, bestohlen zu werden. Es war ihr Geschäft, und sie waren gezwungen, zwischen Bußgeldern, Schließungen oder der Zahlung von hunderten Dollar an diese Personen zu entscheiden," sagte Fernández Rundle.
Details der illegalen Operation
Die Ermittler stellten fest, dass die Angeklagten unabhängig voneinander handelten, obwohl sie im selben Büro arbeiteten. Während Bryant seine Erpressungen im Süden von Miami-Dade konzentrierte, war Bethel im Norden des Landkreises tätig.
Die von der Polizei gesammelten Beweise deuten darauf hin, dass Bryant Restaurants wie Tani Thai, KimBop und Fritanga Monimbo besuchte, wo er fiktive Strafen verhängte und Zahlungen forderte, um die angeblichen Verstöße "zu regeln". Im Mai 2024 berichtete die Besitzerin von Fritanga Monimbo, dass Bryant sie bedroht habe, ihr Geschäft zu schließen, wenn sie ihm nicht 2.000 Dollar zahlte, einen Betrag, den sie noch am selben Tag über Zelle überwies.
Bethel verwendete seinerseits ähnliche Taktiken in Restaurants im Norden des Landkreises, einschließlich des Restaurants La Peruanita. Die Besitzerin des Etablissements behauptete, dass der Inspektor sie bereits mehrfach betrogen hatte. Im November 2023 kehrte er in ihr Lokal zurück und verlangte 200 Dollar, um eine angebliche Geldstrafe zu vermeiden. Zunächst weigerte sich die Eigentümerin, aber aufgrund der aggressiven Haltung von Bethel bezahlte sie schließlich 240 Dollar aus Angst vor Repressalien.
Anklagen und rechtliche Konsequenzen
Ein Monat nach Beginn der Ermittlungen, im Mai 2024, nahm die Polizei Bryant fest. Anschließend wurde auch Bethel festgenommen, nachdem die Untersuchungen fortgesetzt wurden. Die Anklagen gegen sie umfassen:
Illegale Kompensation: Unrechtmäßige Zahlungen im Austausch für Gefälligkeiten oder zur Vermeidung von Sanktionen.
Betrügerisches Schema: Ein Täuschungssystem entwickeln, um illegale wirtschaftliche Vorteile zu erlangen.
Amtsmissbrauch: Missbrauch seiner Position, um persönliche Vorteile zu erlangen.
Die Behörden bestätigten, dass das Schema mindestens 15 Unternehmen betroffen hat und mehr als 14.000 Dollar an illegalen Gewinnen für die Inspektoren generiert hat. Sie glauben jedoch, dass es möglicherweise weitere Opfer geben könnte.
„Eine Anzeige führte uns zu einem zweiten Opfer, und dieses brachte uns zu einem zweiten Verdächtigen. Wir glauben, dass es weitere Betroffene gibt und möglicherweise auch mehr Personen, die an dieser Art von Erpressung beteiligt sind“, so die Sheriff Cordero-Stutz.
Im Gericht für Kautionen setzte ein Richter die Kaution für Bethel auf 85.000 Dollar fest.
Neue Maßnahmen zur Verhinderung von Korruption
Infolge dieser Festnahmen hat der Landkreis Miami-Dade neue Maßnahmen zur Bekämpfung der Korruption bei den Inspektionen eingeführt. Ab sofort werden alle Inspektoren bei ihren Besuchen Körperkameras tragen, und ihre Fahrzeuge werden mit GPS-Tracking ausgestattet sein, um ihre Bewegungen zu überwachen.
Die Behörden haben auch die Gemeinschaft aufgefordert, jeden Versuch von Erpressung zu melden. Jedes Restaurant, das Opfer dieses Schemas geworden ist, kann sich an die Public Corruption Unit des Sheriffbüros von Miami-Dade unter der Nummer 305-599-3121 oder an die Polizei von Miami-Dade unter 305-4-POLICE (305-476-5423) wenden.
"Wir sind fest davon überzeugt, dass es weitere Opfer gibt. Es ist ein ernstes Problem in unserer Gemeinschaft, und wir werden es nicht tolerieren", erklärte Cordero-Stutz.
Die Gemeinschaft von Miami-Dade hofft, dass diese Festnahmen und die neu implementierten Maßnahmen als Präzedenzfall dienen, um Korruption zu bekämpfen und kleine Unternehmen vor solchen Übergriffen zu schützen.
Häufig gestellte Fragen zum Korruptionsskandal in Miami-Dade
Wer sind die wegen Korruption in Miami-Dade festgenommenen Inspektoren?
Die festgenommenen Inspektoren sind Charles E. Bryant II und Craig A. Bethel. Sie wurden wegen ihrer Beteiligung an einem Erpressungsschema innerhalb des Miami-Dade-Abteilung für Umweltressourcenmanagement festgenommen, wo sie von Restaurantbesitzern Bestechungsgelder verlangten, um fiktive Strafen zu vermeiden.
Wie funktionierte das Schema der Korruption und Erpressung in Miami-Dade?
Der Korruptionsschemata bestand darin, dass die Inspektoren falsche Inspektionen als Vorwand nutzten, um von Restaurantbesitzern Bargeld zu verlangen. Sie behaupteten, es gebe Unregelmäßigkeiten bei den Fettabscheidern der Betriebe und drohten damit, die Geschäfte zu schließen oder Bußgelder zu verhängen, wenn keine Bestechungsgelder gezahlt würden.
Was sind die neuen Maßnahmen zur Bekämpfung der Korruption in Miami-Dade?
Der Bezirk Miami-Dade hat die Verwendung von Körperkameras für alle Inspektoren während ihrer Besuche eingeführt und GPS-Tracking in ihren Fahrzeugen integriert, um ihre Bewegungen zu überwachen, um zukünftige Korruptionsakte zu verhindern.
Was war die Reaktion der Behörden auf den Korruptionsfall in Miami-Dade?
Die Behörden haben die Gemeinschaft aufgefordert, jegliche Versuche der Erpressung zu melden. Es wurde Kontakt zur Abteilung für öffentliche Korruption des Sheriff-Amtes von Miami-Dade und der Polizei von Miami-Dade aufgenommen, um Meldungen entgegenzunehmen und die Ermittlungen fortzusetzen.
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