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Am 21. Oktober 1925 wurde im Stadtteil Santos Suárez in Havanna Celia Caridad Cruz y Alfonso geboren. Sie war die Tochter eines Feuerungstechnikers und einer Hausfrau und wuchs in einer großen Familie auf, in der ihre Stimme bereits von klein auf auffiel. Obwohl sie Lehramt studierte, brach sie das Studium ab, um am Nationalen Musikkonservatorium eine Ausbildung zu absolvieren.
Er gab sein Debüt beim kubanischen Sender Mil Diez. Dank seiner Teilnahme an Rundfunkprogrammen wie "La Corte Suprema del Arte" von CMQ, dem Unterhaltungsreferenz der 40er Jahre in Kuba, und "La hora del té" begann er, im kubanischen Musikpanorama aufzufallen. Er gewann Wettbewerbe und erhielt Preise.
1948 trat er als Sänger der Gruppe Las Mulatas de Fuego bei, erreichte großen Erfolg und trat in Mexiko und Venezuela auf.
1950 trat sie in die Sonora Matancera ein, die zu dieser Zeit die beliebteste und erfolgreichste Musikgruppe Kubas war, in der sie 15 Jahre blieb. Mit ihr bereiste sie alle Länder Lateinamerikas, wo sie als La Guarachera de Cuba vorgestellt wurde. Aus dieser Zeit sind unvergessliche Titel wie «Caramelos», «El yerbero moderno», «Tu voz», «Ritmo, tambó y flores» und andere bekannt. Ihr Lied Cao, cao, maní picao wurde zu einem Hit, und ein weiteres Stück, Burundanga, brachte sie im April 1957 nach New York, um ihre erste Goldene Schallplatte abzuholen.
1960 entschied er sich, nicht nach Kuba zurückzukehren, und begann seine Karriere im Exil mit seiner Gruppe, um in Mexiko zu arbeiten. Ein Jahr später zog er in die Vereinigten Staaten und unterschrieb einen Vertrag in Los Angeles.
En 1962, nach dem Tod seiner Mutter wurde ihm erneut die Genehmigung verweigert, die Insel zu betreten. Seine Musik wurde zensiert und ab diesem Zeitpunkt aus den Radio- und Fernsehsendern verbannt, was ihn zu einem Symbol des Widerstands gegen das kubanische Regime machte, das auch im Jahr 2025 die für die Feier des einhundertjährigen Geburtstags vorbereiteten Hommagen absagte.
Kurz darauf heiratete sie Pedro Knight, den Trompeter der Sonora und ihren untrennbaren Partner, der ihr Vertreter wurde, als sie beschloss, ihre Solokarriere an der Seite des legendären Perkussionisten Tito Puente zu beginnen, mit dem sie 8 Alben aufnehmen würde.
1973 wurde sie zur Vorreiterin der Salsa, als sie gemeinsam mit Larry Harlow im Carnegie Hall in New York das Stück „Gracia Divina“ präsentierte. Das war der Beginn einer glorreichen Ära, die sie auf die großen internationalen Bühnen führte und zur weltweiten Verbreitung des Genres beitrug, wie das legendäre Konzert der Fania All-Stars im Yankee Stadium. Aus dieser Zeit stammt ihr emblematisches Stück Bemba Colorá.
In den 80er Jahren trat er wieder mit der Sonora Matancera in Kontakt und nahm das Album Feliz encuentro auf. Zudem erhielt er seine erste Auszeichnung im Madison Square Garden in New York. 1985 nahm er an "Cantaré, cantarás" teil, gemeinsam mit den wichtigsten Persönlichkeiten der lateinamerikanischen Musik. 1987 gab er ein historisches Konzert in Santa Cruz de Tenerife, das im Guinness-Buch der Rekorde als die größte kostenlose Freiluftveranstaltung anerkannt wurde, bei der sich 250.000 Menschen versammelten.
Im Jahr 1990 konnte Celia Cruz nach Kuba zurückkehren, eingeladen zu einer Aufführung auf der Marinebasis von Guantánamo. Als sie ging, nahm sie in einer Tasche eine Handvoll Erde mit, die sie bat, in ihren Sarg gelegt zu werden, wenn sie starb.
In den letzten Jahren seiner Karriere setzte er die Festigung seines Erbes fort. 1998 veröffentlichte er *Mi vida es cantar*, das das emblematische Lied „La vida es un carnaval“ enthält. 1999 nahm er am Konzert *Pavarotti and Friends* teil, zusammen mit dem italienischen Tenor Luciano Pavarotti. Er war einer der Hauptakteure bei der Eröffnung der ersten Latin Grammy-Verleihung im Jahr 2000, wo er außerdem seinen ersten Preis erhielt.
In seiner Laufbahn sammelte er 12 Nominierungen und 4 Grammy Awards sowie 7 Nominierungen und 5 Latin Grammys. Im Jahr 2016 erhielt er den Grammy für sein künstlerisches Schaffen, und 1994 überreichte ihm Präsident Bill Clinton das National Endowment for the Arts, die höchste kulturelle Auszeichnung der Vereinigten Staaten.
Neben der Musik erkundete Celia auch die Schauspielerei: 1992 debütierte sie im Kino mit Los Reyes del Mambo neben Antonio Banderas, und im darauffolgenden Jahr trat sie in der mexikanischen Telenovela Valentina auf.
Im Jahr 2001 erhielt er mit dem Album Siempre viviré seinen zweiten Latin Grammy für seine Salsa-Version von I Will Survive. 2002 veröffentlichte er La negra tiene tumbao, wo er es wagte, Salsa mit Rap und Hip-Hop zu fusionieren, was ihm..
Genau ihr letzter öffentlicher Auftritt im März 2003 war eine Hommage, bei der sie zusammen mit Gloria Gaynor und anderen Stars das Lied "Yo viviré" sang. Nur wenige Monate später, am 16. Juli desselben Jahres, verstarb sie an einem Gehirntumor.
Heute, hundert Jahre nach ihrer Geburt, ist Celia die wichtigste und universell einflussreiche weibliche Figur der kubanischen Volksmusik und spielte eine aktive Rolle in der Transformation der Musik der Insel im 20. Jahrhundert. Freunde, Familienangehörige und Zeitzeugen heben ihr natürliches Talent, ihre Disziplin und Intelligenz, ihren Respekt vor der Arbeit, Pünktlichkeit, totale Hingabe an das, was sie sich vornahm, sowie die Einfachheit ihres Charakters als Merkmale ihrer Persönlichkeit hervor, die sie zum Sieg und weltweiten Anerkennung führten.
Ihr Schlachtruf, !Azúcar!, entstand in einem kubanischen Restaurant in Miami, als ein Kellner sie fragte, wie sie ihren Kaffee wollte, und sie antwortete: „Mit Zucker, chico, wie kannst du mich das fragen!“.
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