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Eine formelle Anklage erschüttert den US-Kongress: Die demokratische Abgeordnete aus Florida, Sheila Cherfilus-McCormick, wurde von einer großen Jury in Miami zusammen mit mehreren Mitangeklagten angeklagt.
Er wird beschuldigt, angeblich fünf Millionen Dollar an Bundesgeldern für Katastrophenhilfe gestohlen, Geld gewaschen und einen Teil dieser Mittel für seine Wahlkampagne 2021 verwendet zu haben.
Laut der Staatsanwaltschaft des südlichen Bezirks von Florida handelt es sich bei dem Fall um eine schwerwiegende Veruntreuung öffentlicher Mittel.
Die Mittel waren dazu bestimmt, auf den COVID-19-Notfall zu reagieren, durch einen Vertrag mit der Bundesbehörde für Notfallmanagement (FEMA).
„Öffentliches Geld gehört dem amerikanischen Volk“, warnte der Bundesanwalt Jason A. Reding Quiñones.
„Wenn FEMA-Mittel für persönliche oder politische Zwecke umgeleitet werden, erodiert das das Vertrauen und schadet uns allen“, fügte er hinzu.
Eine Verschiebung von Geldern aus einem Familienunternehmen
Die Ereignisse reichen bis Juli 2021 zurück, als Trinity Healthcare Services, das Familienunternehmen der Kongressabgeordneten und ihres Bruders Edwin Cherfilus, eine Überzahlung von fünf Millionen Dollar für einen Bundesvertrag erhielt, um Personal für die Verabreichung von COVID-19-Impfungen einzustellen.
Statt das Geld zurückzuzahlen, „konspirierten die Angeklagten, um diese fünf Millionen Dollar zu stehlen und leiteten sie über mehrere Konten, um ihre Herkunft zu verschleiern“, so das Gerichtsdocument.
Das Geld, so die Anklage, wurde teilweise für Beiträge zur Kampagne von Cherfilus-McCormick für den Kongress im Jahr 2021 verwendet und teilweise zum „persönlichen Nutzen der Angeklagten“.
Simulierte Spenden und Netz von Strohmännern
Die steuerliche Mitteilung beschreibt auch ein Schema für fingierte politische Spenden über Strohmänner.
Cherfilus-McCormick und Nadege Leblanc, eine der Angeklagten, „organisierten zusätzliche Beiträge, indem sie als intermediäre Spender auftraten und andere Mittel aus dem durch FEMA finanzierten Covid-19-Vertrag an Freunde und Familie kanalisieren, die dann zur Kampagne spendeten, als würden sie ihr eigenes Geld verwenden.“
Diese Manöver erlaubten es, die tatsächlichen Spenden zu verschleiern und den Anschein zu erwecken, dass die Bürgerunterstützung für seine Kandidatur höher war, während die wahre Herkunft der Gelder verborgen blieb.
Steuerbetrug: Politische Ausgaben als Betriebsausgaben abziehbar
Zu den vorherigen Anklagen kommen steuerliche Vergehen hinzu.
Die Kongressabgeordnete und ihr Steuerberater für 2021, David K. Spencer, wurden wegen Verschwörung zur Einreichung einer falschen federalen Steuererklärung angeklagt.
Laut der Anklage "gaben sie falsche politische Ausgaben und andere persönliche Ausgaben als Betriebsausgaben an und steigerten die Spenden für wohltätige Zwecke, um ihre Steuerverpflichtungen zu senken."
Die für den Fall zuständigen Staatsanwälte, Alejandra L. López und Yeney Hernández, zusammen mit dem streitenden Anwalt des Justizministeriums, John P. Taddei, haben vor dem Gericht multiple Anklagepunkte beantragt, die strenge Strafen nach sich ziehen könnten:
-Sheila Cherfilus-McCormick: bis zu 53 Jahre Gefängnis.
-Edwin Cherfilus: bis zu 35 Jahre.
- David K. Spencer: bis zu 33 Jahre.
-Nadege Leblanc: bis zu 10 Jahre.
Steuerliche und bundesstaatliche Erklärungen: „Niemand steht über dem Gesetz“
Die Behörden hoben den ernsten Charakter der vorgeworfenen Straftaten hervor. Die Generalstaatsanwältin Pam Bondi war deutlich, als sie erklärte: „Fonds, die für Katastrophenhilfe bestimmt sind, für persönliche Bereicherung zu verwenden, ist ein besonders egoistisches und zynisches Verbrechen.“
„Niemand steht über dem Gesetz, und erst recht nicht die mächtigen Personen, die von den Steuerzahlern für ihren persönlichen Nutzen stehlen. Wir werden die Fakten dieses Falls weiter verfolgen, und es wird Gerechtigkeit geschehen“, fügte er hinzu.
Der Staatsanwalt Reding Quiñones wiederholte:
„Diese Anschuldigung spiegelt das Engagement unseres Büros wider, die Fakten zu untersuchen, das Gesetz anzuwenden und den amerikanischen Steuerzahler zu schützen.“
Cherfilus-McCormick, der den zwanzigsten Kongresswahlbezirk von Florida - Gebiete in den Grafschaften Broward und Palm Beach mit demokratischer Mehrheit - vertritt, trat 2022 nach dem Gewinn einer Sonderwahl in den Kongress ein.
Zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Verbrechens war sie als Geschäftsführerin von Trinity Healthcare Services tätig, dem gleichen Unternehmen, das die Mittel von FEMA erhalten hat.
Es ist noch nicht bestätigt, ob er rechtlichen Beistand hat, und sein Team hat auf Anfragen nach Kommentaren, nachdem die Anklage öffentlich wurde, nicht reagiert.
Der Fall wurde gemeinsam von dem Bundesstaatsanwalt des südlichen Bezirks von Florida, dem Sonderagenten Brett D. Skiles vom FBI in Miami und dem Agenten Ronald A. Loecker von der Abteilung für kriminalpolizeiliche Ermittlungen des IRS-CI in Florida bekannt gegeben.
Die Ermittlungen sind im Gange und werden vom FBI in Miami und dem Feldbüro des IRS-CI in Florida geleitet.
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