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Der ehemalige nordkoreanische Botschafter in Kuba, Lee Il-kyu, brachte ein komplexes Netzwerk aus Schmuggel, Spionage und politischer Einflussnahme ans Licht, das von dem Regime von Kim Jong-un in Lateinamerika gesponnen wurde.
Según revelte in einem Interview, das der Agentur EFE gegeben wurde, haben die Botschaften Nordkoreas in der Region - insbesondere die in Havanna - über Jahre hinweg als Operationszentren für illegale Aktivitäten und verdeckte Informationsbeschaffung gedient, sowie als Plattform für Propaganda und Zusammenarbeit mit verbündeten Regierungen.
Lee, der vor zwei Jahren aus Südkorea desertierte nach mehr als einem Jahrzehnt intermittierender diplomatischer Tätigkeit in Kuba, versicherte, die Praktiken des Regimes auf dem Kontinent aus erster Hand zu kennen.
Er versicherte, dass die nordkoreanische Botschaft in Havanna als Basis für den Schmuggel von Habanos-Zigarren diente, eine der lukrativsten Aktivitäten für nordkoreanische Beamte.
"Man steckt die Havannas in die diplomatischen Gepäckstücke, die nicht kontrolliert werden. Sie kaufen sie in Kuba für 50 Dollar die Kiste und verkaufen sie im Ausland für 1.000 Dollar", offenbarte er.
Der ehemalige Beamte erklärte, dass "alle Diplomaten in diesen Geschäften verwickelt sind", da die offiziellen Gehälter, die sie von Pjöngjang erhalten, so niedrig sind, dass sie nicht ausreichen, um in den Ländern, in die sie entsandt werden, zu leben.
Solche illegalen Operationen, die durch diplomatische Immunität geschützt sind, sind eine weit verbreitete Praxis im äußeren Netzwerk des Regimes, nicht nur in Lateinamerika, sondern auch in Afrika und Südostasien.
Ein diplomatisches Netzwerk im Dienst der Spionage und wirtschaftlichen Überlebens
Geboren 1972 und mit fließenden Spanischkenntnissen, erreichte Lee die Position des stellvertretenden Direktors für Angelegenheiten Lateinamerikas und politischer Berater in der Botschaft von Pyongyang in Havanna, eines der höchsten Ämter in der nordkoreanischen Diplomatie.
Sein Austritt macht ihn zu einem der hochrangigsten Funktionäre, die in den letzten Jahren das nordkoreanische System verlassen haben.
Laut seines Zeugnisses dienen die nordkoreanischen Botschaften in Lateinamerika nicht nur der Aufrechterhaltung diplomatischer Beziehungen, sondern beherbergen auch Spione und finanzieren deren Operationen durch Schmuggel.
„Nordkorea hat viele Spione, die unter dem Titel Diplomaten agieren“, versicherte der Deserteur und fügte hinzu, dass Länder wie Kuba, Venezuela und Mexiko aufgrund ihrer ideologischen Affinitäten oder ihrer strategischen geografischen Lage als Schlüsselstandorte fungieren.
Im kubanischen Fall war die Zusammenarbeit besonders eng.
"Cuba hat einen großen Einfluss, war immer Mitglied des UN-Menschenrechtsrates und äußert sich oft zugunsten Nordkoreas oder enthält sich bei Abstimmungen über Sanktionen", erklärte Lee.
Zwischen 2008 und 2020 hat Havanna bei sechs Gelegenheiten gegen Resolutionen gestimmt, die Menschenrechtsverletzungen in Nordkorea verurteilen, so Daten des Zentrums für Öffnung und Entwicklung Lateinamerikas (CADAL).
Bereits im August des vergangenen Jahres gab der ehemalige nordkoreanische Diplomat zu, dass er sich mit dem illegalen Handel von Zigarren nach China beschäftigte, um seine Familie zu unterstützen.
Mit einem Gehalt von 500 Dollar im Monat, das in Kuba nicht ausreichte, schaffte es Ri, kubanische Zigarren nach China zu schmuggeln, um sein Einkommen in Havanna aufzubessern, wie er der BBC mitteilte, obwohl er keine weiteren Details über die modus operandi seiner Aktivitäten oder darüber, wie er die Zigarren beschaffte, preisgab.
Das Doppelleben eines Diplomaten des Regimes
Der Deserteur berichtete, dass die nordkoreanischen Diplomaten im Ausland trotz der strengen Kontrolle des Regimes über eine gewisse Freiheit verfügen, die im Inland nicht existiert.
In Kuba können sie beispielsweise Freundschaften mit Ausländern schließen – mit Ausnahme von Amerikanern oder Südkoreanern – und sogar verbotene Kulturerzeugnisse konsumieren, wie Filme oder koreanische Musik.
Lee wurde 2016 persönlich von Kim Jong-un für seine Rolle bei der Bergung des Schiffes Chong Chon Gang ausgezeichnet, das drei Jahre zuvor in Panama aufgehalten wurde, als es versteckte kubanische Waffen unter Zucker säcken transportierte.
Im Jahr 2018 leitete er das diplomatische Team, das Díaz-Canel in Pjöngjang empfing, und hatte die Gelegenheit, einige Worte mit dem nordkoreanischen Führer selbst auszutauschen.
Seine Entscheidung zu fliehen, erklärte er, sei von der Frustration über „ein System, in dem man geboren wird und mit dem gleichen Schicksal stirbt“ sowie dem Wunsch nach einer freien Zukunft für seine Familie motiviert worden.
Derzeit lebt er in Seoul, wo er im Beratenden Ausschuss für die friedliche Wiedervereinigung Koreas arbeitet, und hat gerade in Japan seine Memoiren "Der Kim Jong-un, den ich gesehen habe", veröffentlicht, die bald auf Spanisch und Englisch erscheinen werden.
"In Südkorea kann ich meinen Job wählen; hier habe ich zumindest keine Angst, vor Hunger zu sterben", sagte Lee, der nun sein Leben damit verbringt, die verborgenen Mechanismen des Regimes anzuprangern, dem er mehr als ein Jahrzehnt diente.
Ihre Enthüllungen zeigen nicht nur die wirtschaftlichen Überlebensstrategien der nordkoreanischen Diplomatie auf, sondern auch die Rolle, die Länder wie Kuba - sei es aus Verbundenheit oder Bequemlichkeit - bei der Erhaltung eines der repressivsten und hermetischsten Systeme der Welt gespielt haben.
Kuba, ein wichtiger Verbündeter von Pjöngjang
Die Äußerungen von Lee beleben die Aufmerksamkeit auf die enge Beziehung zwischen Kuba und Nordkorea, zwei der letzten kommunistischen Regime der Welt. Beide Regierungen pflegen seit 1960, als sie diplomatische Beziehungen aufnahmen, politische und militärische Verbindungen.
Im Jahr 2018 besuchte Miguel Díaz-Canel zusammen mit seiner Frau Pjöngjang und wurde von Kim Jong-un mit Ehren empfangen.
Ein Jahr später reiste einer der führenden nordkoreanischen Politiker, Ri Su-yong, Vizepräsident des Zentralkomitees der Arbeiterpartei, nach Havanna, um sich mit hochrangigen Vertretern des kubanischen Regimes zu treffen.
Diese Besuche haben eine Allianz geschaffen, die ideologische Nähe und strategische Vorteile kombiniert.
Laut Lee hat die Regierung von Pjöngjang diese Beziehung genutzt, um Einflussnetze in der Region aufrechtzuerhalten und teilweise dem durch internationale Sanktionen auferlegten Isolation zu entkommen.
"Sie suchen Verbündete, die sich ebenfalls von dem Westen bedroht fühlen," bemerkte er.
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