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Der Astronaut der NASA Don Pettit teilte diesen Montag neue Bilder seines persönlichen Experiments zum Anbau von lila Kartoffeln an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) und zeigte ein Phänomen, das er selbst schief wachsende Wurzeln in der Schwerelosigkeit nannte: In der Schwerelosigkeit wachsen die Wurzeln nach oben anstatt nach unten.
"Im Zustand der Schwerelosigkeit in der Umlaufbahn neigen sich die Wurzeln normalerweise zur Feuchtigkeit, aber manchmal verwechseln sie die Richtung und wachsen nach oben", schrieb Pettit in seinem X-Account, zusammen mit Fotos seiner bereits umgepflanzten frühen lila Kartoffeln in einem hydroponischen Sack, die er seine wahren "Weltraumkartoffeln" nannte.
Die Bilder zeigen die Pflanze, die innerhalb der ISS gehalten wird, mit Wurzeln, die aus dem Substrat in verschiedene Richtungen wachsen, in einer Umgebung, in der die Kontrollpaneele und die Abzeichen der Raumfahrtmissionen als unverwechselbarer Hintergrund dienen.
Das Phänomen hat eine präzise wissenschaftliche Erklärung: Auf der Erde wachsen die Wurzeln nach unten durch positiven Gravitropismus, geleitet von dem Hormon Auxin, das zur Wurzelspitze fließt, wenn es die Schwerkraft erkennt. In der Mikrogravitationsumgebung verliert dieser Mechanismus seine richtungsweisende Referenz und die Wurzeln orientieren sich hauptsächlich zur Feuchtigkeit und meiden das Licht, wodurch sie in jede Richtung wachsen können, sogar nach oben.
Dieser neue Fortschritt ist die Fortsetzung eines Experiments, das Pettit vor Wochen begonnen hat, als er im März ein Foto derselben lila Kartoffel mit Wurzeln veröffentlichte, die wie Tentakel aussahen, was in den sozialen Medien massive Verwirrung auslöste: viele Nutzer glaubten, es handle sich um ein Raumwesen.
Der Astronaut stellte dann klar, dass es sich um eine lila Kartoffel handelte, die er informell "Spudnik-1" nannte, ein Wortspiel zwischen "Sputnik" und "spud", dem umgangssprachlichen englischen Begriff für Kartoffel.
Pettit ließ sich von dem Roman und Film "Der Marsianer" von Andy Weir inspirieren, um die Kartoffeln als Kulturpflanze auszuwählen, und hob ihre ernährungsphysiologische Effizienz pro Masseeinheit hervor, einschließlich der Wurzeln, was sie zu einem idealen Kandidaten für zukünftige Langzeitmissionen macht.
Das Experiment ist persönlicher Natur, wurde in der Freizeit durchgeführt und ist nicht Teil der offiziellen Programme der NASA, obwohl es im größeren wissenschaftlichen Interesse der Behörde am Anbau von Lebensmitteln in Mikrogravitation steht.
Die NASA betreibt die Veggie- und Advanced Plant Habitat-Systeme auf der ISS, mit denen sie Salat, Radieschen, Paprika und Zinnien geerntet hat, und betrachtet die Entwicklung der Weltraumlandwirtschaft als eine zentrale Herausforderung für die Missionen zur Mond und Mars.
Pettit, einer der erfahrensten und bedeutendsten Wissenschaftsvermittler bei der NASA, kehrte am 20. April 2025 nach 220 Tagen im Orbit zur Erde zurück während der Expeditionen 71 und 72, und hat dabei mehr als 3.500 Orbits zurückgelegt und über 93 Millionen Meilen zurückgelegt.
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