Sohn kubanischer Emigranten, geboren in einer katholischen Familie. Im Jahr 1989 schloss er seine Ausbildung an der South Miami Senior High School ab. Danach studierte er an der Universität Florida und an der Universität Miami, wo er 1993 den Titel eines Juristen erwarb.
Seine politische Karriere begann in seiner Heimatstadt Miami, wo er 1998 in die West Miami Stadtkommission gewählt wurde.
Im Januar 2000 wurde er in das Repräsentantenhaus von Florida gewählt und war zwischen 2007 und 2009 Sprecher des Parlaments. Im Jahr 2010 trat er in den Senat der Vereinigten Staaten ein.
Im Jahr 2012 war er Wahlkampfkollege des Präsidentschaftskandidaten Mitt Romney.
Im April 2015 kündigte er seine Prä-Kandidatur für die Präsidentschaftswahlen der Vereinigten Staaten im Jahr 2016 an. Die offizielle Verkündigung fand im Freedom Tower in Miami statt. Damit wurde er der dritte republikanische Kandidat und der erste kubanischer Herkunft.
Als vehementer Verteidiger des traditionellen Familienmodells hat er öffentlich seine Ablehnung von gleichgeschlechtlichen Ehen und Abtreibungen gezeigt sowie seine Unstimmigkeit mit der Haltung und dem Vorgehen Obamas in Bezug auf Kuba.